До сих пор темой спора является этническое определение. Повесть временных лет и многие иностранные источники связывают русь с варягами и норманнами, другие источники русь отождествляют со славянами. Начало истории руси удаётся отследить с 1-й половины IX века, но сложность реконструкции обуславливается малым количеством сохранившейся информации и противоречивостью характера источников. В ходе продвижения с севера на юг, к середине X века «русский род», составлявший дружину соплеменников во главе с князем новгородским, объединил под своей властью земли ряда балтийских, финно-угорских и восточнославянских племён, а также сделал зависимыми от себя подавляющую часть остальных восточнославянских племенных союзов.

Первые найденые упоминания слова русин отмечены в русско-византийских договорах, «Повести временных лет» и в «Русской правде».

Есть несколько теорий об этнической принадлежности руси: норманская, славянская, индо-иранская и другие.

Норманская теория

Норманская теория говорит о возможной связи руси с выходцами из Скандинавии, известных также как викинги, которых в Западной Европе называли норманнами. Основой для данного вывода были свидетельства письменных источников, а также толкования отрывка, содержащегося в «Повести временных лет» «Сказания о призвании варягов» в 862 году:
«И сказали себе [чудь, словене и кривичи]: „Поищем себе князя, который бы владел нами и судил по праву“. И пошли за море к варягам, к руси. Те варяги назывались русью, как другие называются свеи, а иные норманны и англы, а ещё иные готы, — вот так и эти.»

Важнейшие доводы подтверждающие норманскую теорию:
∙ Византийские и западноевропейские письменные источники (см. ниже), в которых современники идентифицировали русь как шведов или норманнов.
∙ Скандинавские имена родоначальника русской княжеской династии — Рюрика, его «братьев» Синеуса и Трувора, и всех первых русских князей до Святослава. В иностранных источниках их имена также приводятся в форме, приближённой к скандинавскому звучанию. Князь Олег именуется X-л-г (хазарское письмо), княгиня Ольга — Хелга, князь Игорь — Ингер (византийские источники).
∙ Скандинавские имена большинства послов «Русского рода», перечисленных в русско-византийском договоре 911 года.
∙ Сочинение Константина Багрянородного «Об управлении Империей» (ок. 949 года), где приводятся названия днепровских порогов на двух языках: «росском» и славянском, где для большинства «росских» названий может быть предложена скандинавская этимология.

Славянская теория

Впервые славянская теория была сформулирована В. Н. Татищевым и М. В. Ломоносовым как критика норманской теории. Она основывается на толковании другого фрагмента «Повести временных лет»:
Поэтому учитель славян — Павел, из тех же славян — и мы, русь … А славянский язык и русский один, от варягов ведь прозвались русью, а прежде были славяне; хоть и полянами назывались, но речь была славянской.

Широкого распространения в русской историографии XIX века славянская теория не получила. Но начиная с 1930-х годов, славянская принадлежность руси стала активно защищаться в ответ на норманскую теорию. Историки утверждали что родиной русов было Среднее Поднепровье, которая отождествлялось с полянами в Киевской земле. Это утверждение имело официальный статус.

В XX веке археологами были обнаружены находки, доказывающие близкое родство населения севера Древней Руси не только со Скандинавией, но и со славянским южным берегом Балтики — с поморскими и полабскими славянами. Антропологические, краниологические и лингвистические исследования говорят нам о переселении южно-балтийских славян в период раннего средневековья в земли, соответствующие северу будущей Руси.
Найденная южнобалтийская керамика доходит до Ярославля, до Верхней Волги и до Гнёздова на Днепре, это ровно те места, в которые киевский летописец помещал варягов.

Иранская теория

Есть предположение, что этноним «рос» является более древним чем «рус». И подтверждается тем, что народ «рос» впервые упомянут ещё в VI веке в «Церковной Истории» Захарием Ритором, где он поселяется по соседству с народами «людей-псов» и амазонок, это место описывается как Северное Причерноморье.

Более подробно иранская этимология имени Русь обоснована академиком О. Н. Трубачёвым. Он предложил толкование этнонима «рос», опираясь на данные южнорусской топонимики. Этноним «рос», по его мнению, в Житии святого Георгия Амастридского является архаизмом, поскольку идентичен названию народа ῥοῦς/ῥῶς, жившего на Азовском побережье в VI веке.

История руси по письменным источникам

С одной стороны имеется множество источников, которые относятся к времени появления этнонима русь, но их тексты не богаты на детали и бессвязны. Упоминания о руси также содержатся в современных ей западноевропейских, византийских и восточных (арабо-персидских и хазарских) источниках.

Повесть временных лет

Повесть временных лет, написанная монахом Нестором в начале XII века на основе летописного свода XI века является одним из самых ранних древнерусских источников, сохранившийся до наших дней. По его мнению территорию, подвластную в его время русским князьям, населяли в древности: 
∙ восточнославянские племена:
поляне, древляне, ильменские словене, полочане, дреговичи, северяне, бужане (волыняне), радимичи, вятичи, уличи, тиверцы;
∙ балтийские племена:
литва, латгалы, зимигола, аукштайты, корсь, ятвяги, голядь, жмудь;
∙ финно-угорские племена:
чудь, весь, черемисы, мордва, меря, пермь, печера, емь, нарова, ливы;

В византийской хронике Нестору удалось найти первое упоминание о руси:
«В год 6360 (852), индикта 15, когда начал царствовать Михаил, стала прозываться Русская земля. Узнали мы об этом потому, что при этом царе приходила русь на Царьград, как пишется об этом в летописании греческом.»

Византийские источники

Вероятно впервые использовал этноним рос анонимный византийский автор в схолиях к сочинению Аристотеля «О небе»:
«Мы заселяем среднее пространство между арктическим поясом, близким к северному полюсу, и летним тропическим, причём скифы-рось (Σκυθας τους Ρως) и другие гиперборейские народы живут ближе к арктическому поясу.»

Первое подробное упоминание в византийских источниках племени русь, возможно, относится к описанию набега на византийский город Амастриду (на южном побережье Чёрного моря) в «Житии Георгия Амастридского» (по некоторым оценкам — начало 830-х годов, но не позднее 842 г.). Ряд современных исследователей не поддерживает датировку этих событий 830-ми годами и считает, что поход имел место при набегах руси в 860 или даже 941 годах.

Набег русов на Константинополь в 860 году эмоционально отражён в нескольких византийских источниках. Патриарх Фотий, переживший осаду Константинополя, в одной из речей-проповедей сразу же после ухода русов дал следующее описание:
«Народ незаметный, народ, не бравшийся в расчёт, народ, причисляемый к рабам, безвестный — но получивший имя от похода на нас, неприметный — но ставший значительным, низменный и беспомощный — но взошедший на вершину блеска и богатства; народ, поселившийся где-то далеко от нас, варварский, кочующий, имеющий дерзость [в качестве] оружия, беспечный, неуправляемый, без военачальника, такою толпой, столь стремительно нахлынул будто морская волна на наши пределы…»

Наиболее подробные сведения о русах и устройстве их государства оставил в своём сочинении «Об управлении империей», написанном около 950 года, византийский император Константин Багрянородный.
«…Зимний же и суровый образ жизни тех самых росов таков. Когда наступит ноябрь, их князья выходят со всеми россами из Киева и отправляются в полюдье, то есть круговой обход, а именно — в славянские земли древлян, дреговичей, кривичей, северян и остальных славян, платящих дань росам. Кормясь там в течение зимы, они в апреле, когда растает лёд на Днепре, возвращаются в Киев, собирают и оснащают свои корабли и отправляются в Византию.»

Западноевропейские источники

Первое датируемое известие о руси содержится в Бертинских анналах и относится к 839 году, то есть к периоду более раннему, чем описан в древнерусских летописях.
В анналах сообщается о посольстве византийского императора Феофила к императору Людовику Благочестивому 18 мая 839 года. С византийским посольством были посланы некие люди, которых Феофил просил оказать содействие в возвращении на родину.

Существование русов в 1-й половине IX века отмечает и другой синхронный источник — список племён «Баварского Географа». В этом списке среди народов, которые не граничат с Франкской империей и находятся к востоку от неё, упоминаются Ruzzi. Рядом с племенем Ruzzi стоит племя Caziri, из чего историки идентифицируют пару русь—хазары. Согласно списку русь обитала восточнее пруссов и не относилась к жителям Скандинавского полуострова, которые перечислялись как находившиеся к северу от границ империи франков.

Арабо-персидские источники

Географы Арабского халифата составляли систематические описания земель вокруг своих границ. Восточный мир вначале узнал о русах (арабск. ар-рус) как о купцах. С конца IX века прикаспийские государства становятся объектом их набегов. Не отмечено, чтобы кто-нибудь из арабоязычных авторов в IX—X веках бывал на Руси. Их сведения почерпнуты из личных наблюдений за купцами-русью, слухов и более ранних трудов. Славян арабы называли ас-Сакалиба. У некоторых авторов это слово употреблялось в расширенном смысле, обозначая всех обитателей лесной полосы Восточной Европы безотносительно к их языковой и этнической принадлежности (в частности, Ибрагим ибн Якуб именовал так славяноязычных чехов и поляков, Аль-Масуди — германоязычных саксов, Ибн Фадлан — тюркоязычных волжских булгар).

Хазарские источники

Источники, происходящие из ближайшего южного соседа Руси — Хазарского каганата также содержат современные сведения, отражающие непростые отношения двух стран.

Археологические свидетельства

Археологические исследования подтверждают факт больших социально-экономических сдвигов в землях восточных славян и фиксируют в IX веке проникновение в их среду жителей Балтийского бассейна. На севере (Новгородские земли) балтийское влияние отмечается раньше и носит гораздо более заметный характер, чем на юге (Киев). В целом результаты археологических исследований не противоречат преданию «Повести временных лет» о призвании варягов в 862 году, однако трудности в точной датировке и этнической идентификации археологического материала не позволяют сделать определённые выводы о происхождении, географической локализации и исторической роли руси в образовании восточнославянского государства — Руси.

Присутствие скандинавов

В середине VIII века по течению Волхова основываются два населённых пункта: Любшанская крепость на месте крепости финно-угорских племён и, предположительно позже, в нескольких километрах от неё на другом берегу Волхова скандинавское поселение Ладога. В 760-х годах Ладога подвергается нападению, и её население вплоть до 830-х годов стало преимущественно славянским (предположительно кривичи). В конце 830-х Ладога сгорает и состав её населения сменяется снова. Теперь в ней чётко прослеживается заметное присутствие скандинавской военной элиты (скандинавские мужские воинские захоронения, «молоточки Тора» и т. д.)

К середине IX века археологи относят возникновение Рюрикова городища, рядом с которым в 930-х годах появились три поселения (кривичи, словене и финно-угры), позднее слившихся в Великий Новгород. Характер поселения в Рюриковом городище позволяет отнести его к военно-административному центру с ярко выраженной скандинавской культурой в ранних слоях, причём не только воинской, но и бытовой (то есть жили семьями). Начиная со 2-й половины IX века Русь покрывается сетью городов (городище в Гнёздово под Смоленском, Сарское городище под Ростовом, Тимерево под Ярославлем), где чётко прослеживается присутствие варяжской военной элиты. Эти поселения обслуживали торговые потоки с Востоком, в то же время служили центрами колонизации среди славянских и прочих племён.

Появление западных славян в Приильменье

Сравнение археологического, антропологического и нумизматического материалов свидетельствует о самых древних связях Северо-Западной Руси с Южной Балтикой (по сравнению с той же Скандинавией) и о самом широком присутствии в её пределах южнобалтийских славян. На ранних поселениях и городищах VIII—IX веков в изобилии присутствует лепная керамика южнобалтийского типа, свидетельствующая о пришлом населении.

В Приладожье и в самой Ладоге (с самого раннего периода) в VIII—IX веках распространяется лепная керамика так называемого «ладожского типа», имеющая также южнобалтийское происхождение. В IX веке керамика «ладожского типа» распространяется в Приильменье.

Данные лингвистики также свидетельствуют об особых языковых связях древненовгородцев с балтийскими славянами. Исследования показывают лексические связи между новгородским диалектом с нижнелужицким, кашубским и полабским языками, которые заметно превышали связи других восточнославянских диалектов с не восточнославянскими. Древненовгородский диалект отличался от древнекиевского диалекта особыми рефлексами сближающими его с западнославянскими языками.

Экономика

Арабские авторы писали, что русы живут исключительно грабежом и не возделывают землю. С середины VIII в. скандинавы-русы образовали правящую военную и торговую элиту в поселениях на берегах Волги, Днепра и Дона, при том, что большинство населения там составляли местные народы — славяне или финны. Поселения («города») становились опорными пунктами, откуда скандинавы-русы совершали набеги на славянские и финские племена, с которых брали дань рабами и мехами, находившими большой спрос у греков и арабов.

Генетические исследования

Генетические исследования коснулись только потомков династии Рюрика. Эти исследования, проводившиеся начиная с 2006 года, показали устойчивое разделение потомков Рюрика по гаплогруппам: Мономаховичи показали гаплогруппу N1c1, распространённую в Северной Европе и в Сибири. В частности, её частота достигает 60 % у финнов и около 40 % у латышей и литовцев. В северных русских популяциях встречаемость этой гаплогруппы также довольно высока (около 30 %), максимальное значение выявлено у населения Мезени. Потомки Олеговичей показали R1a. Как бы то ни было, Мономаховичам удалось оттеснить Олеговичей от великого княжения в ходе междоусобных войн, одним из предлогов к которым служило обвинение Олеговичей в незаконнорождённости.